La lumière blanche est polychromatiquecomposée de rayonnements de différents longueurs d'onde : elle est composée d'une infinité de lumières colorées.
Dès lors, chaque couleur est un rayonnement monochromatiquecomposée d'un rayonnement d'une seule longueur d'onde. Il est caractérisé par une longueur d'onde dans le vide ou dans l'air.
On la note λ (lambda) en mètres, en micromètres (μm), en nanomètres (nm].
Un rayonnement monochromatique est caractérisé par sa longueur d'onde λ dans le vide ou dans l'air.
Le rayonnement ultraviolet (UV), λ < 400 nm, et le rayonnement infrarouge (IR), λ > 800 nm, sont invisibles.
Un métal en fusion est lumineux (le fer à la forge)
Le spectre d'émission d'un corps chaud est continu.
Des températures hautes peuvent émettre le spectre de la lumière blanche.
Une espèce chimique soumise à des décharges électriques émet des radiations monochromatiques. Le spectre n'est pas continu. C'est un spectre de raies.
Chaque raie correspond à une longueur d'onde λ déterminée.
Le spectre de raies d'émission est discontinu. Les raies sont colorées, chacune ayant sa longueur d'onde λ.
Il est possible de détecter la présence d'une entité chimique par l'analyse spectrale, c'est à dire par la recherche des raies qui lui sont caractéristiques. Les longueurs d'onde des raies de chaque élément chimique sont répertoriées dans des tables. Par comparaison, on identifie un élément.
1. Lumière blanche (spectre continu)
2. Mercure (spectre de raies)
3. Cadmium (spectre de raies)